Alejamiento de Plutón del Sol desvanece atmósfera: estudio

Esto provoca que se esfume lentamente la atmófera del astro, que está compuesta en gran parte por nitrógeno con pequeñas cantidades, en proporción, de metano y monóxido de carbono.

El grupo de científicos presentó el lunes los resultados del estudio ante la 53ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Indican que cuando Plutón pasó frente a una estrella en la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de astrónomos liderado por el Southwest Research Institute desplegó telescopios en numerosos sitios en EE.UU. y México para observar la atmósfera de Plutón brevemente retroiluminado por la estrella bien colocada.

Los científicos utilizaron este evento de ocultación para medir la abundancia general de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron pruebas convincentes de que está comenzando a desaparecer, volviendo a congelarse en su superficie a medida que se aleja del Sol.

La ocultación duró aproximadamente dos minutos, tiempo durante el cual la estrella desapareció de la vista cuando la atmósfera de Plutón y el cuerpo sólido pasaron frente a ella.

La velocidad a la que la estrella desapareció y reapareció determinó el perfil de densidad de la atmósfera de Plutón.

El considerado como planeta enano tarda 248 años en realizar una órbita alrededor del Sol, llegando a acercarse hasta 30 unidades astronómicas de la estrella, es decir, 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Sin embargo, esa distancia es cada vez mayor, lo que deja a Plutón con menos luz solar y temperaturas más bajas, aunque, hasta el 2018, su presión superficial y su densidad atmosférica seguían aumentando. Los científicos lo atribuyeron a un fenómeno conocido como "inercia térmica".

"Una analogía de esto es la forma en que el Sol calienta la arena en una playa", explicó la investigadora Leslie Young. "La luz solar es más intensa al mediodía, pero la arena sigue absorbiendo el calor a lo largo de la tarde, por lo que está más caliente al final de la tarde".

"La persistencia de la atmósfera de Plutón sugiere que los depósitos de hielo de nitrógeno en su superficie se mantuvieron calientes gracias al calor almacenado bajo la superficie. Los nuevos datos sugieren que están empezando a enfriarse", detalló Young.