Aumentan muertes por inhalar el "gas de la risa" en jóvenes en EE.UU

De acuerdo con un estudio publicado en la revista científica JAMA Network Open, el número de muertes por esta causa se disparó en un 578 % entre 2010 y 2023, al pasar de 23 a 156 defunciones anuales. La mayoría de los casos se concentran en personas menores de 25 años.

Sustancia legal, pero altamente riesgosa

Aunque el óxido nitroso es una sustancia legal en EE. UU., utilizada en medicina y en la industria alimentaria, su uso indebido con fines recreativos se ha vuelto común. El gas se vende en envases pequeños o tanques portátiles que se pueden adquirir fácilmente en tiendas y por internet, muchas veces disfrazado bajo marcas con nombres atractivos como Whip‑It!, Baking Bad o Cloud 9ine.

Uno de los factores que preocupa a los especialistas es la falsa percepción de seguridad que rodea al producto. Debido a su disponibilidad legal, muchos jóvenes no lo asocian con un riesgo real, pese a que puede causar daño neurológico irreversible, parálisis, pérdida de la memoria, alteraciones del estado mental e incluso la muerte por asfixia.

Médicos e investigadores advierten que incluso una sola exposición puede dejar secuelas permanentes, y que el consumo regular del gas puede dañar la médula espinal, generar trastornos psiquiátricos o provocar fallas cardíacas. Casos recientes en Reino Unido y Estados Unidos han documentado a jóvenes que han perdido la capacidad para caminar debido al deterioro neurológico tras inhalarlo.

Los autores del estudio, liderado por los investigadores Andrew Yockey y Rachel Hoopsick, hicieron un llamado a las autoridades sanitarias y educativas para que refuercen las campañas de concientización y restrinjan el acceso a esta sustancia en contextos no médicos.

"El hecho de que sea legal no significa que sea segura", advirtieron los investigadores. También señalaron que el aumento en el uso recreativo del óxido nitroso debería considerarse una crisis de salud pública emergente.